Funcționarea sistemului este influențată de arhitectura Uniunii Europene. Piața unică și moneda euro au aprofundat integrarea economică. În schimb, competențele fiscale și sociale rămân în mare parte la nivel național. Din acest motiv, statele membre finanțează propriile sisteme de protecție socială. Rezultatul este existența unor diferențe importante între serviciile publice și capacitatea de răspuns la crize.
Această descentralizare instituțională constituie una dintre principalele surse de tensiune ale proiectului european. Piața este integrată la nivel continental, însă resursele fiscale și mecanismele de redistribuire rămân predominant naționale. În perioade de stabilitate economică, această arhitectură poate funcționa relativ eficient. În schimb, în contextul unor crize majore, lipsa unei capacități fiscale comune limitează considerabil posibilitatea unei reacții rapide și uniforme la nivel european.