Dacă o țară precum Congo, afiliată la FIFA abia în 1966, care participă pentru a doua oară la un turneu final al Campionatului Mondial, a reușit să țină Anglia în șah 86 de minute, înseamnă că progresele unor țări africane sunt de-a dreptul remarcabile. Era minutul 7, când ziarezii au deschis scorul pe Atlanta Stadium, prin Cipenga. Treziți de public, Bellingham, Rashford și Kane încep goana după egalare. „Leoparzii” rezistă până în minutul 75, când Harry Kane reușește să oprească fluierăturile propriilor suporteri, printr-un gol abil. Abia în minutul 86, când același Kane a reușit desprinderea, s-a făcut pace între englezii din tribune și cei de pe gazon. Colegii lui Cedric Bakambu, 35 de ani, vedeta congolezelor, s-au prăbușit pe gazon, convinși fiind că au ratat meciul vieții lor. Anglia merge în optimi, unde va avea ca adversar Mexicul. Acu-i, acum! Nici Belgia nu a avut o viață mai ușoară în fața Senegalului. „Diavolii Roșii” au fost conduși cu 2-0, prin golurile marcate de Diarra (24) și Sarr (51). Atunci când mai erau doar 4 minute de joc, diavolul și-a băgat coada, și buldozerul Lukaku a marcat (86). Năpustiți în atac, belgienii înscriu din nou prin Tielemans (89) și duc meciul în prelungiri. Dramatismul caracterizează cele 30 de minute, după care ar fi urmat loviturile de departajare. Dar nu, în minutul 120+5, europenii primesc o lovitură de pedeapsă, pe care o transformă același Youri Tielemans. Această „remontada istorică”, cum o numește presa belgiană, califică echipa lui Rudi Garcia în optimi, unde va da peste SUA. Partida de la Seattle a avut și o scenă unică pentru un turneu final. În minutul 70, când belgienii erau conduși cu 2-0, Tielemans și Leandro au fost la un pas de bătaie, sub privirile uluite ale coechipierilor. Așa cum era de așteptat, SUA a învins Bosnia cu 2-0 și, alături de celalalte două țări organizatoare, Mexic și Canada, se califică în optimi. Americanii au deschis scorul prin Balogun, în ultimul minut al primei reprise, și l-au majorat prin Tillman (82). Rămași în 10, după eliminarea lui Balogun din minutul 64, îngerul și demonul gazdelor, nord-americanii au fost supuși unor eforturi suplimentare pe finalul partidei. Altfel, se pare că publicul s-a săturat de plictisitoarele pauze de hidratare, huiduite insistent la partida Anglia – Congo. A fost depășit și recordul de spectatori la un turneu final World Cup, FIFA anunțând că, până în prezent, au fost înregistrați 5 milioane de suporteri pe stadioane. Există posibilitatea ca această cifră să se dubleze până la finalul competiției.